Le proteine svolgono soprattutto una funzione plastica, ossia forniscono il materiale per costruire tutte le strutture del corpo (strutture cellulari, organi, tessuti), d'altra parte le proteine possono avere anche una funzione di trasporto, enzimatica, immunitaria, strutturale e di difesa. Sono inoltre necessarie per la contrazione muscolare e precursori di enzimi che regolano la velocità delle reazioni che intervengono nei vari metabolismi,possono avere in particolari condizioni funzione energetica (durante un lungo digiuno o attività fisica gli amminoacidi vengono degradati a scopi energetici) La funzione delle proteine dipende dalla loro struttura, determinata dal numero e dalla sequenza di amminoacidi.