L’Odissea è un romanzo di viaggi di avventura intrapresi dall’eroe Odisseo. Tutta l’azione, da quando Telemaco parte da Itaca alla strage finale dei pretendenti è racchiusa in sei settimane, ma quest’ambito si dilata fino a comprendere le vicende dell’intero decennio precedente, sin dalla partenza degli Achei da Troia. Nel poema scorrono parallele le vicende di Telemaco ed Odisseo: il primo parte per intraprendere il pellegrinaggio alla ricerca del padre; il secondo giunge in salvo nella terra dei Feaci e, ospite del re Alcinoo, narra a questi il proprio ritorno. Il ritorno, il nostos, è il tema centrale di tutto il poema. Nei primi quattro libri Nestore e Menelao mostrano nei loro lunghi racconti come fu difficile per ciascuno ritornare in patria, dopo la lunga parentesi della guerra, ma non sanno dire a Telemaco nulla di preciso sulla sorte del padre; solo Menelao può riferirgli di aver saputo dal “vecchio del mare”, Proteo, che Odisseo era ancora vivo, trattenuto lontano da Calipso.