L'acqua sulla Terra è presente in tutti e tre gli stati fisici della materia: allo stato liquido e si trova nei mari, nei fiumi, nei laghi e nelle falde idriche sotterranee; allo stato solido la troviamo nei ghiacciai; allo stato aeriforme (vapore acqueo) si trova soprattutto nell'atmosfera.

Tra questi diversi stati fisici dell'acqua si verificano scambi continui, causati dall'evaporazione, dalla condensazione e dalle precipitazioni.

Il ciclo che permette all'acqua di evaporare, condensarsi e poi ritornare nell'oceano sotto forma di precipitazioni (pioggia, neve, grandine) è chiamato CICLO DELL'ACQUA.

Il motore del ciclo dell'acqua è il Sole, che emettendo energia solare riscalda il nostro pianeta e da inizio a questo ciclo.

Il ciclo dell'acqua consiste in:

·evaporazione: il calore del Sole provoca l'evaporazione di una parte dell'acqua superficiale degli oceani;

·condensazione: raffreddandosi il vapore acqueo condensa in minuscole gocce che formano le nuvole;

·precipitazioni successivamente l'acqua torna in basso tramite piogge, grandine, neve e la maggior parte di questa ricade negli oceani;

·mentre l'acqua che ricade sulle terre emerse ritorna in atmosfera tramite evaporazione o se le piante assorbono quest'acqua ritorna in atmosfera tramite il processo di traspirazione delle piante.