I motivi della prima colonizzazione furono motivi comuni a tutte le città colonizzatrici, motivi che possiamo innanzitutto individuare nella natura prevalentemente montuosa del territorio della penisola greca, che non consentiva uno sviluppo esteso dell'agricoltura. Quest'ultima non assicurava una produzione agricola sufficiente al fabbisogno della popolazione. Era, dunque, indispensabile cercare nuove terre da coltivare, che assicurassero un adeguato approvvigionamento di prodotti agricoli. Questo bisogno si fece più pressante quando, a partire dalla fine del secolo IX, alla tradizionale insufficienza dell'agricoltura si aggiunse un sensibile incremento demografico, che rendeva ancora più scarsi i mezzi di sopravvivenza. Ma oltre a questi motivi, che possiamo definire naturali, anche fattori politici concorsero a determinare o a favorire l'emigrazione dei Greci. Nella maggior parte delle città greche vi era un diffuso malcontento fra i ceti inferiori della popolazione, soprattutto fra i contadini, costretti a subire il predominio politico ed economico della classe aristocratica. Un predominio che si rendeva a volte tanto intollerabile da consigliare ai più miseri cittadini l'abbandono della propria terra per cercare altrove migliori condizioni di vita. A volte, anche dei nobili declassati, esclusi dal potere, preferivano abbandonare la loro città e cercare altrove migliore fortuna. I cittadini che volevano espatriare, ricevevano dalla madrepatria non solo il permesso di lasciare la città, ma anche le navi, un capo che li guidasse e suggerimenti utili per la spedizione. Il capo della spedizione, generalmente un nobile più o meno vicino all'aristocrazia dominante, non si limitava a guidare i coloni fino alla terra di conquista, ma provvedeva anche alla costruzione della nuova città, dirigendone i lavori (per questo veniva chiamato ecista che, secondo l'etimologia greca, significa fondatore), e assegnava ai singoli coloni un lotto di terra da coltivare; spesso egli manteneva anche il potere per lungo tempo nella colonia.